8 hours ago
Tre matcher kvar, Billiga Fotbollströjor det är vad som står mellan de fyra sista och det största priset i europeisk klubbfotboll. I det här skedet spelar det egentligen ingen roll hur osäker du har sett ut på vägen till semifinalen, det finns alltid en chans. Ingen av Arsenal, Barcelona, Inter eller Paris Saint-Germain går in i sina sista matcher som rankade outsiders, och det verkar ytterst rimligt att de flesta, om inte alla, kan avsluta maj som mästare i Europa.
På samma sätt är inget av dessa lag felfritt. Var och en har förlorat minst en match i tävlingen hittills. Tre fjärdedelar av planen kan ha slutat tvåa, trea och fyra i Champions Leagues ligafas, men laget som var tvungen att klättra in till slutspelet på sista dagen är lika fancy som alla andra. Det här ser ut att vara ett extremt välbalanserat fält.
1. Arsenal
Varför de kommer att vinna Champions League: Försvaret vinner titlar
Det kan finnas ett annat lag på planen, Inter, som har släppt in färre mål, men inget lag ger sitt motstånd mindre att jobba med framför mål än Arsenal. Under 12 matcher har de tillåtit motståndare skott värda i genomsnitt 0,69 förväntade mål utan straff (npxG) per match. Med nästan alla mått är Arsenals försvar elit. De tillåter sitt motstånd 16,4 beröringar per match i utvisningsbåset, nästan fem färre än något annat lag på planen, och släpper bara in 10,3 skott per match. Allt detta har precis stött på Real Madrids hyperfrontlinje, som inte ens hade registrerat ett förväntat mål förrän William Saliba överlämnade en barnvakt till Vinicius Junior.
Den gamla maximen är att försvaret vinner mästerskap, sällan är det mer sanning än i Champions League. Under de senaste sex säsongerna är Real Madrid den enda klubben som vunnit tävlingen samtidigt som den tillåter mer än en npxG per match. Endast fyra lag har tillåtit 0,7 npxG eller färre under den perioden, två av dem tog sig till finalen 2021 och det andra var Manchester City-laget som flubbade sina linjer från straffpunkten mot Real Madrid i kvartsfinalen 2024.
Varför de inte kommer att vinna Champions League: Poängsviten kyls ner
Arsenal är en oerhört effektiv sida och som de flesta på det här fältet är det mycket lättare att göra argument för dem som europeiska mästare än mot dem. Utöver en vag känsla av att de kommer att behöva mer erfarenhet på den här nivån och oro för frånvaron av en nummer nio som inte har känts så starkt sedan Bukayo Sakas återkomst, finns det inte mycket att gå på. Om det finns en oro kan det dock vara att det här är ett lag som har fått mycket mer än vad det annars skulle kunna ha av de skottchanser det skapat.
Deras 22,82 xG har resulterat i 30 mål; inget lag kvar i fältet har lagt till fler skjutmål (värdet efter skottet för varje ansträngning minus värdet före skottet). Arsenal har blivit heta i den här tävlingen, från Declan Rices en gång i livet stag med frisparkar till Ethan Nwaneris fantastiska. I det långa loppet borde deras xG gå tillbaka till någonstans närmare medelvärdet, även om det naturligtvis inte finns något krav på att poängresultatet måste balansera sig själv under en tävling. Detta är också ett lag som har visat sig vara perfekt kapabla att förvandla två plus xG till inga mål i stora cupmatcher. Mikel Arteta hoppas att det inte händer igen.
2. Barcelona
Varför de kommer att vinna Champions League: De har den bästa spelaren
Ett av tecknen på hur effektiv en utmanare Barcelona är är att du ännu inte kan vara säker på vilken spelare jag syftar på. Lamine Yamal? För tidigt kanske. Robert Lewandowski? Frestande, men skadad... Pedri? Det kanske bara är faktiskt. Men när det gäller Champions League-produktion måste det vara Raphinha. Rekordmånga målinblandningar under en säsong av den här tävlingen var Cristiano Ronaldo, som knappt kunde gå igenom en match utan att få ett stag på vägen till 21 2013-14. Med kanske tre matcher kvar, är Raphinha på 19. Han har naturligtvis haft ett par matcher till för att bygga upp den siffran, men det här är fortfarande imponerande grejer från den tidigare Leeds-mannen.
Raphinha leder tävlingen inte bara för målinblandning, utan för assist och stora chanser som skapats och bara två av hans motståndare hittills i tävlingen - Monaco och Brest - har hindrat honom från en direkt inverkan på resultatlistan. Före honom ligger legender. Två mål till och han matchar Lionel Messis bästa europeiska poängsäsong för Blaugrana, ytterligare två assist och han binder både klubbens och Champions League-rekordet som innehas av Luis Figo.
3. Inter
Varför de kommer att vinna Champions League: Senaste erfarenheten
En match i utslagsstadiet under de senaste fyra åren, slagna finalister 2023 och ett hårt spel för Liverpool och Atletico Madrid i de andra två, detta Inter-lag vet sin väg runt Champions League. Under de senaste fem åren har 13 spelare på Simone Inzaghis lista spelat 30 eller fler matcher i denna tävling. PSG har nio sådana spelare, Barcelona sex och Arsenal ingen.
Inzaghi har gjort en dygd av en trupp som inte har genomgått en radikal översyn. Åtta av spelarna som inledde nederlaget mot Manchester City i Istanbul-finalen finns fortfarande på spellistan, sju av dem var faktiskt i XI som gjorde oavgjort mot Bayern München i kvartsfinalen. En sådan fast ryggrad har gjort det lättare för jämförelsevis yngre och nyare figurer som Yann Aurel Bisseck och Marcus Thuram att bidra. Det här är inte ett lag som ser ut att skygga för de stora ögonblicken framför dem.
Varför de inte vinner Champions League: De skapar inte tillräckligt
Tyvärr för Inter har all den erfarenheten hittills inte gett dem utseendet av en potentiell Champions League-vinnare. Allt kan hända när du kommer inom tre matcher från priset, men bevisen hittills är att de är ett steg efter resten av utmanarna. En målskillnad på plus 14 är inte att nosa på, men att de bara har släppt in fem mål verkar vara en återspegling av bra målvaktsspel av Yann Sommer och exceptionellt dålig avslutning av motståndarna. Kanske är det något som förklarar varför Erling Haaland, Harry Kane och Gabriel Jesus alla har haft lediga skottkvällar mot Sommer, men du skulle inte vilja satsa på det innehavet genom Barcelonas möte med dem.
Avgörande är att Inter inte heller ser ut att ha en mästerskapsattack. De sex straffar som de har vunnit - FC Barcelona tröja online - ger en ganska stor mängd luft i deras resultat framför mål. Femton mål utan straff från 12 matcher skriker inte nödvändigtvis framtida mästare, inte heller 1,36 npxG per match. Det är faktiskt precis mitt på planen över de 36 lagen som startade Champions League. Deras npxG skillnad? Med 0,33 per match är det mindre än hälften av det tredje bästa laget enligt den rankingen, Barcelona, och har dem som det 11:e bästa laget i tävlingen. Naturligtvis behövde några av dem över dem inte stöta på lika många motståndare i toppskiktet som de italienska mästarna har. Ändå skriker inte omenen så här långt Inter som framtida mästare.
4. Paris Saint-Germain
Varför de kommer att vinna Champions League: pressen
Du kommer vid det här laget att vara medveten om den narrativa bågen som verkar avsedd att sluta med parisiska händer som höjer Old Big Ears in i Münchennatten i slutet av maj. Den sista av de tre stora som har lämnat, Luis Enriques PSG har blivit ett riktigt lag som de inte har varit sedan Qatars övertagande. Det återspeglas i en spelstil som verkar dikteras av mittfältet, inte tre osäkra anfallare och en attack av alla äter där de nya anfallarna växlar unisont, snarare än att bara göra det som verkar rätt för dem personligen.
Det finns många höga xG-insatser i den bilden ovan men också ett stort antal potshots. En xG per skott på 0,107 är en bra bit under genomsnittet för Champions League och de 34,8 procent av skotten de tar utanför boxen är den högsta andelen av de fyra sista. Ingen vinnare av den här tävlingen under de senaste sex åren har haft ett under genomsnittet xG per skott och där det blir mer oroande är att skottkvaliteten sjunker i de stora spelen. Mot Liverpool och Aston Villa var de nere på 0,087 xG. När de flyger in som de gjorde för Khvicha Kvaratskhelia eller Desire Doue är det ingen som klagar, men en diet av hit och hopp som dessa kommer att innebära att Arsenal har fått något rätt i semifinalen.
På samma sätt är inget av dessa lag felfritt. Var och en har förlorat minst en match i tävlingen hittills. Tre fjärdedelar av planen kan ha slutat tvåa, trea och fyra i Champions Leagues ligafas, men laget som var tvungen att klättra in till slutspelet på sista dagen är lika fancy som alla andra. Det här ser ut att vara ett extremt välbalanserat fält.
1. Arsenal
Varför de kommer att vinna Champions League: Försvaret vinner titlar
Det kan finnas ett annat lag på planen, Inter, som har släppt in färre mål, men inget lag ger sitt motstånd mindre att jobba med framför mål än Arsenal. Under 12 matcher har de tillåtit motståndare skott värda i genomsnitt 0,69 förväntade mål utan straff (npxG) per match. Med nästan alla mått är Arsenals försvar elit. De tillåter sitt motstånd 16,4 beröringar per match i utvisningsbåset, nästan fem färre än något annat lag på planen, och släpper bara in 10,3 skott per match. Allt detta har precis stött på Real Madrids hyperfrontlinje, som inte ens hade registrerat ett förväntat mål förrän William Saliba överlämnade en barnvakt till Vinicius Junior.
Den gamla maximen är att försvaret vinner mästerskap, sällan är det mer sanning än i Champions League. Under de senaste sex säsongerna är Real Madrid den enda klubben som vunnit tävlingen samtidigt som den tillåter mer än en npxG per match. Endast fyra lag har tillåtit 0,7 npxG eller färre under den perioden, två av dem tog sig till finalen 2021 och det andra var Manchester City-laget som flubbade sina linjer från straffpunkten mot Real Madrid i kvartsfinalen 2024.
Varför de inte kommer att vinna Champions League: Poängsviten kyls ner
Arsenal är en oerhört effektiv sida och som de flesta på det här fältet är det mycket lättare att göra argument för dem som europeiska mästare än mot dem. Utöver en vag känsla av att de kommer att behöva mer erfarenhet på den här nivån och oro för frånvaron av en nummer nio som inte har känts så starkt sedan Bukayo Sakas återkomst, finns det inte mycket att gå på. Om det finns en oro kan det dock vara att det här är ett lag som har fått mycket mer än vad det annars skulle kunna ha av de skottchanser det skapat.
Deras 22,82 xG har resulterat i 30 mål; inget lag kvar i fältet har lagt till fler skjutmål (värdet efter skottet för varje ansträngning minus värdet före skottet). Arsenal har blivit heta i den här tävlingen, från Declan Rices en gång i livet stag med frisparkar till Ethan Nwaneris fantastiska. I det långa loppet borde deras xG gå tillbaka till någonstans närmare medelvärdet, även om det naturligtvis inte finns något krav på att poängresultatet måste balansera sig själv under en tävling. Detta är också ett lag som har visat sig vara perfekt kapabla att förvandla två plus xG till inga mål i stora cupmatcher. Mikel Arteta hoppas att det inte händer igen.
2. Barcelona
Varför de kommer att vinna Champions League: De har den bästa spelaren
Ett av tecknen på hur effektiv en utmanare Barcelona är är att du ännu inte kan vara säker på vilken spelare jag syftar på. Lamine Yamal? För tidigt kanske. Robert Lewandowski? Frestande, men skadad... Pedri? Det kanske bara är faktiskt. Men när det gäller Champions League-produktion måste det vara Raphinha. Rekordmånga målinblandningar under en säsong av den här tävlingen var Cristiano Ronaldo, som knappt kunde gå igenom en match utan att få ett stag på vägen till 21 2013-14. Med kanske tre matcher kvar, är Raphinha på 19. Han har naturligtvis haft ett par matcher till för att bygga upp den siffran, men det här är fortfarande imponerande grejer från den tidigare Leeds-mannen.
Raphinha leder tävlingen inte bara för målinblandning, utan för assist och stora chanser som skapats och bara två av hans motståndare hittills i tävlingen - Monaco och Brest - har hindrat honom från en direkt inverkan på resultatlistan. Före honom ligger legender. Två mål till och han matchar Lionel Messis bästa europeiska poängsäsong för Blaugrana, ytterligare två assist och han binder både klubbens och Champions League-rekordet som innehas av Luis Figo.
3. Inter
Varför de kommer att vinna Champions League: Senaste erfarenheten
En match i utslagsstadiet under de senaste fyra åren, slagna finalister 2023 och ett hårt spel för Liverpool och Atletico Madrid i de andra två, detta Inter-lag vet sin väg runt Champions League. Under de senaste fem åren har 13 spelare på Simone Inzaghis lista spelat 30 eller fler matcher i denna tävling. PSG har nio sådana spelare, Barcelona sex och Arsenal ingen.
Inzaghi har gjort en dygd av en trupp som inte har genomgått en radikal översyn. Åtta av spelarna som inledde nederlaget mot Manchester City i Istanbul-finalen finns fortfarande på spellistan, sju av dem var faktiskt i XI som gjorde oavgjort mot Bayern München i kvartsfinalen. En sådan fast ryggrad har gjort det lättare för jämförelsevis yngre och nyare figurer som Yann Aurel Bisseck och Marcus Thuram att bidra. Det här är inte ett lag som ser ut att skygga för de stora ögonblicken framför dem.
Varför de inte vinner Champions League: De skapar inte tillräckligt
Tyvärr för Inter har all den erfarenheten hittills inte gett dem utseendet av en potentiell Champions League-vinnare. Allt kan hända när du kommer inom tre matcher från priset, men bevisen hittills är att de är ett steg efter resten av utmanarna. En målskillnad på plus 14 är inte att nosa på, men att de bara har släppt in fem mål verkar vara en återspegling av bra målvaktsspel av Yann Sommer och exceptionellt dålig avslutning av motståndarna. Kanske är det något som förklarar varför Erling Haaland, Harry Kane och Gabriel Jesus alla har haft lediga skottkvällar mot Sommer, men du skulle inte vilja satsa på det innehavet genom Barcelonas möte med dem.
Avgörande är att Inter inte heller ser ut att ha en mästerskapsattack. De sex straffar som de har vunnit - FC Barcelona tröja online - ger en ganska stor mängd luft i deras resultat framför mål. Femton mål utan straff från 12 matcher skriker inte nödvändigtvis framtida mästare, inte heller 1,36 npxG per match. Det är faktiskt precis mitt på planen över de 36 lagen som startade Champions League. Deras npxG skillnad? Med 0,33 per match är det mindre än hälften av det tredje bästa laget enligt den rankingen, Barcelona, och har dem som det 11:e bästa laget i tävlingen. Naturligtvis behövde några av dem över dem inte stöta på lika många motståndare i toppskiktet som de italienska mästarna har. Ändå skriker inte omenen så här långt Inter som framtida mästare.
4. Paris Saint-Germain
Varför de kommer att vinna Champions League: pressen
Du kommer vid det här laget att vara medveten om den narrativa bågen som verkar avsedd att sluta med parisiska händer som höjer Old Big Ears in i Münchennatten i slutet av maj. Den sista av de tre stora som har lämnat, Luis Enriques PSG har blivit ett riktigt lag som de inte har varit sedan Qatars övertagande. Det återspeglas i en spelstil som verkar dikteras av mittfältet, inte tre osäkra anfallare och en attack av alla äter där de nya anfallarna växlar unisont, snarare än att bara göra det som verkar rätt för dem personligen.
Det finns många höga xG-insatser i den bilden ovan men också ett stort antal potshots. En xG per skott på 0,107 är en bra bit under genomsnittet för Champions League och de 34,8 procent av skotten de tar utanför boxen är den högsta andelen av de fyra sista. Ingen vinnare av den här tävlingen under de senaste sex åren har haft ett under genomsnittet xG per skott och där det blir mer oroande är att skottkvaliteten sjunker i de stora spelen. Mot Liverpool och Aston Villa var de nere på 0,087 xG. När de flyger in som de gjorde för Khvicha Kvaratskhelia eller Desire Doue är det ingen som klagar, men en diet av hit och hopp som dessa kommer att innebära att Arsenal har fått något rätt i semifinalen.